Een allergie is een reactie van het immuunsysteem op lichaamsvreemde stoffen (allergenen), die op zich helemaal niet schadelijk hoeven te zijn, zoals bijvoorbeeld stuifmeelkorrels, huidschilfers van dieren, uitwerpselen van huisstofmijt, schimmelsporen of voedselbestanddelen. Allergenen komen vooral via de huid en via de luchtwegen het lichaam binnen, waarna het immuunsysteem deze allergenen onschadelijk probeert te maken met een soms ‘overdreven’ allergische reactie. De klachten (loopneus, tranende ogen, jeuk, benauwdheid, diarree) zijn niet afkomstig van het allergeen zelf, maar van de reactie van het immuunsysteem op het allergeen.  (Wikpedia)

Steeds als je lichaam opnieuw in aanraking komt met die stof, wordt die herkend door het immuunsysteem. Als je er allergisch voor bent, volgt een allergische reactie. Dus als je allergisch bent voor de allergenen van katten, zal er steeds een reactie komen als je met katten in aanraking komt. Overigens is het mogelijk een allergie op te bouwen, dus misschien reageert iemand als kind niet allergisch op katten, maar op latere leeftijd wel. Er zijn veel symptomen die op een allergie kunnen wijzen, zoals een geïrriteerde huid, ademhalingsmoeilijkheden, een loopneus, niezen, jeuk en buikpijn.

Hoe krijg je een allergie?

Sommigen denken dat een allergie gewoon een foutje van de natuur is: het immuunsysteem denkt met een gevaarlijk virus of bacterie te maken te hebben en neemt daar maatregelen tegen, terwijl het in werkelijkheid om een onschuldige stof gaat. Anderen denken dat het immuunsysteem van allergische mensen een bepaalde functie mist, waardoor het niet adequaat reageert.

Feit is dat er vaak sprake is van een erfelijke aanleg voor het ontwikkelen van een allergie. We noemen dat atopie. Naar schatting heeft 15 procent van de Nederlandse bevolking een aangeboren aanleg om allergisch te worden. Als kind erf je niet de allergie voor een bepaalde stof, maar het risico dat je allergisch wordt. Mensen die hieraan lijden, hebben een aangeboren aanleg om immunoglobuline E (een antilichaam) aan te maken. Dat antilichaam reageert heel snel op een allergeen als bijvoorbeeld huisstof of stuifmeel. Meestal gaat het om eczeem (atopische dermatitis), hooikoorts (allergische rhinitis) en allergische astma.

Een kind heeft gemiddeld 10 procent kans om in zijn leven een allergie te ontwikkelen. Heeft een broertje of zusje een allergie, dan is die kans 20 procent. Wanneer één van de ouders een allergie heeft, is de kans al 40 procent dat het kind allergisch wordt. Hebben beide ouders een allergie dan is dat zelfs 60 procent.

(bron: Allergie, werkelijke of vermeende toename. Uitgave: Wetenschapswinkel Biologie)

Zijn er tegenwoordig steeds meer mensen allergisch?

Ja, dat klopt. Uit een inventariserend onderzoek van de wetenschapswinkel ‘Biologie Utrecht’ blijkt dat allergische reacties in de luchtwegen vaker voorkomen. Ook het aantal patiënten met een huidallergie lijkt toe te nemen, maar 100 procent zekerheid daarover bestaat nog niet.

Er zijn grote verschillen tussen West en Oost-Europa. In Albanië heeft bijvoorbeeld maar 3 procent van de kinderen last van astma, in Engeland is dat 22-40 procent, aldus het UCB Instituut voor Allergie. Ook volwassenen ontwikkelen steeds vaker een allergie of hebben meer klachten van een bestaande allergie.

De laatste 20 tot 30 jaar is het aantal mensen met een allergie in Nederland verdubbeld. Over de oorzaak tast men nog in het duister. Mogelijk speelt de luchtvervuiling een rol, en ook de voedingsgewoonten. Ook wordt wel gezegd dat we vaker allergisch reageren omdat we langer dan vroeger opgesloten zitten in goed geïsoleerde huizen. Het blijven gissingen, gedegen onderzoek moet meer duidelijkheid brengen. Wat wel bewezen is, is dat door roken de kans op een allergie toeneemt.

Het is vaak heel moeilijk om te achterhalen welk allergeen de allergie veroorzaakt. Allergieën kunnen op verschillende plaatsen in het lichaam ontstaan: de longen (bijvoorbeeld hooikoorts en allergische astma), de huid (contactallergieen voor bijvoorbeeld nikkel of latex) en het maagdarmkanaal (voedselallergieen). Helaas openbaart een allergische reactie zich niet altijd op een logische plek.

Stel, je ademt een stof in waarvoor je allergisch bent. Dan zou je denken dat je last krijgt van je longen, maar het kan zich ook openbaren als eczeem. Bovendien krijgen mensen soms pas 72 uur nadat ze in aanraking zijn gekomen met een allergeen, een allergische reactie. Herinner je dan maar eens met welke stoffen je drie dagen daarvoor in aanraking gekomen bent. Vaak gebeurt dat zelfs zonder dat je je ervan bewust bent. Pollen en huisstofmijt zie je met het blote oog niet eens, net zomin als kleine huidschilfertjes van een hond of een kat. En soms gaat het ook om op het eerste gezicht heel onschuldige stoffen als een aardbei of de knoop van een spijkerbroek. Ook dat maakt het niet makkelijker om de boosdoener op te sporen.

(gezondheidsplein)